El NEA es una región de monte y bosque con fuerte presencia de la industria agroforestal, con los grandes desafíos ambientales que esto conlleva en el procesamiento de la madera. Ante este reto, un organismo que ganó protagonismo en los últimos tiempos aparece como herramienta con potencial para generar producción a partir de desechos industriales: los hongos.

Brenda Araceli Tomassi, becaria y estudiante de la Facultad de Ciencias Agrarias de la Universidad Nacional del Nordeste (UNNE), decidió investigar cómo la viruta de eucalipto (el árbol más utilizado para la industria forestal) puede convertirse en la base para producir hongos comestibles de alto valor nutricional.

La investigación, que le valió una mención especial, se desarrolla en el Instituto de Botánica del Nordeste (IBONE) bajo la dirección de Nicolás Niveiro, docente e investigador de la cátedra de Micología de la FACENA-UNNE.

"Empezamos más o menos en el 2020 con lo que es cultivo de hongos, por un proyecto particular acá en el instituto. Hicimos un laboratorio de cultivo de hongos y ahí empezamos con los ensayos y análisis de cultivo", recordó Niveiro en diálogo con Diario Chaco .

La bioconversión: magia biológica en el laboratorio

El proceso clave detrás de este desarrollo es la bioconversión, una técnica que aprovecha la capacidad natural de los hongos para descomponer la madera y, en ese proceso de degradación, generar alimento apto para el consumo humano. Pero el desafío no es sencillo: no cualquier hongo sobrevive en cualquier madera.

En una primera etapa de la investigación, el equipo puso a prueba la adaptabilidad de cuatro variedades de hongos sobre viruta de eucalipto pura y sin aditivos: dos especies de gírgolas (del género Pleurotus), y dos más recolectadas de forma silvestre en la región: una de Ganoderma y otra de Gymnopilus.

Los resultados fueron contundentes: la gírgola común fue la única especie que logró desarrollarse sobre la viruta. ¿A qué se debe este éxito selectivo? La investigación detalla que las gírgolas "cuentan con enzimas que descomponen la lignina, la celulosa y la hemicelulosa", los componentes rígidos que le dan estructura física a la madera.

No obstante, la madera de eucalipto pura tiene una debilidad nutricional insalvable para el hongo: posee muy poco nitrógeno, un nutriente esencial para que crezca y fructifique.

La "receta" perfecta: trigo, arroz y eucalipto

Para solucionar la falta de nutrientes y optimizar la producción, el ensayo avanzó hacia una segunda etapa donde se probaron sustratos, siendo la viruta de eucalipto con salvado de trigo y paja de arroz la que demostró el mayor rendimiento y la mayor velocidad de aparición de los hongos.

La explicación científica es sumamente interesante: mientras el salvado de trigo aporta el nitrógeno que a la madera le falta, la paja de arroz otorga porosidad al sustrato. Esta porosidad física es la que permite una mejor circulación del aire y una óptima retención de la humedad, dos condiciones ambientales indispensables para que el hongo se desarrolle con éxito.

Impacto productivo y ambiental

A pesar del entusiasmo que genera la posibilidad de reciclar desechos, Niveiro prefiere mantener una postura de cautela y honestidad respecto al impacto ecológico masivo de la actividad.

Aunque el cultivo de hongos es una alternativa excelente para dar uso a la biomasa disponible, el investigador advierte que por ahora: "La cantidad que se usa es muy poca, digamos. No es una solución. Ocupamos kilos de residuos y no estamos hablando de toneladas ni un gran volumen".

El beneficio, por lo tanto, radica más en la generación de un alimento estratégico y de economías regionales que en la eliminación masiva de los residuos de la industria forestal.

El uso de hongos comestibles y medicinales está experimentando un auge notable, con un interés creciente que ya tiene sus primeros brotes productivos en la región. "Existe producción, en Chaco y Corrientes hay varios proyectos incipientes de producción a baja escala", detalla el investigador. Por su parte, Misiones es la provincia con un panorama más dinámico, donde diversos productores lograron escalar sus proyectos a un nivel comercial más grande.

El trabajo desarrollado por Brenda Tomassi es un paso firme que abre nuevas puertas para la micología del NEA. "Se está trabajando y se va a seguir trabajando con lo que es cultivo de hongos, buscando nativas, comerciales y testeando los distintos sustratos. Ahora estamos armando otros proyectos para seguir para adelante", concluyó Niveiro.

Con ciencia de calidad, realismo y una mirada atenta a las materias primas del territorio, los investigadores del Nordeste argentino están logrando aprovechar distintas alternativas para aprovechar los hongos como una alternativa nutritiva, saludable y sustentable.