El peso del agua en represas movió el eje terrestre y alteró el nivel del mar
Un estudio reveló que el almacenamiento en casi 7.000 embalses desplazó los polos un metro. La masa acumulada también provocó una baja en el nivel del mar y afecta modelos climáticos.
Durante casi dos siglos, la construcción masiva de represas en todo el mundo tuvo un efecto inesperado: modificó el eje de rotación de la Tierra. Así lo demuestra un estudio publicado en la revista científica Geophysical Research Letters, que reveló que el peso del agua acumulada en 6862 embalses provocó un desplazamiento de los polos geográficos de aproximadamente un metro y una baja cercana a los 21 milímetros en el nivel global del mar.
El fenómeno, conocido como desplazamiento polar verdadero, ocurre cuando la masa terrestre se redistribuye, alterando la posición del eje de rotación. "Imaginen golpear arcilla sobre una pelota giratoria", explicaron los autores del estudio: la masa se desplaza y cambia el equilibrio. En este caso, el peso del agua retenida en represas actuó como esa arcilla sobre la Tierra.
El equipo liderado por Natasha Valencic, investigadora de la Universidad de Harvard, identificó dos fases del movimiento polar. La primera, entre 1835 y 1954, estuvo marcada por represas en América del Norte y Europa, moviendo el Polo Norte hacia el meridiano 103 este. La segunda, de 1954 a 2011, coincidió con obras en Asia y África, y el desplazamiento continuó hacia el meridiano 117 oeste. En total, el eje se habría corrido unos 113 centímetros.
Además del movimiento de los polos, la retención de agua en los embalses extrajo volumen de los océanos, disminuyendo el nivel del mar. Si bien el impacto es menor frente a otros factores como el derretimiento de los hielos, los expertos consideran que debe incluirse en los modelos climáticos, ya que cambia la distribución de masa sobre el planeta y puede alterar la gravedad local y la dinámica oceánica.
El estudio también advierte que la ubicación de las represas incide directamente en cómo se reparte el aumento del nivel del mar entre las distintas regiones. Las zonas costeras, por ejemplo, podrían verse más o menos afectadas dependiendo de la cercanía con grandes embalses. Esto tiene implicancias para la gestión ambiental, la planificación urbana y la infraestructura crítica.
Finalmente, los autores sostienen que esta línea de investigación ayuda a comprender cómo las actividades humanas, incluso aquellas pensadas para el desarrollo, tienen efectos geofísicos duraderos. Incorporar estas variables a los cálculos globales es clave para lograr predicciones más precisas y tomar decisiones informadas frente al cambio climático.